Como os saurópodes usavam as garras das patas? Mistério resolvido
Saurópodes são aqueles dinossauros que permanecem nos nossos imaginários, com seus pescoços e cauda longos e, claro, grande tamanho. O Braquiossauro (imagem ao lado), um dos mais conhecidos, podia ter até 10 metros de altura e pesar até 80 toneladas! Porém, não foi exatamente isso que chamou a atenção dos paleontólogos do Museu de História Natural de Cleveland e do Centro do Museu Dickinson (Dakota do Norte), mas sim um detalhe mais "embaixo": os pés! E a pesquisa que eles publicaram recentemente faz uma análise muito interessante das garras das patas traseiras desses animais, que são, no mínimo, incomuns...
"As patas traseiras dos saurópodes possuem as garras alargadas e achatadas que dobravam transversalmente e debaixo do pé quando o animal apertava ou 'flexionava' seus músculos do pé," disse Lee Salão, curador da ala de paleontologia dos vertebrados no museu de Cleveland de História Natural e autor principal no estudo . "Quando os músculos do pé são flexionados em um ser humano, os dedos são puxados para baixo. Quando um saurópode flexionava os dedos dos pés as garras dobravam em toda a frente do pé, girando para baixo, criando uma pilha sobreposta de raspadores planos." bem diferente, não é mesmo? Pois bem, isso você só vê em dinossauros, e é algo que tem "tirado o sono" dos paleontólogos, afinal, como algo assim teria evoluído? Será que essa forma incomum não corresponderia a um comportamento incomum?
Diante dessas questões, várias hipóteses foram sugeridas pelos cientistas. uma delas alega que as garras sobrepostas ajudavam o animal na hora de trafegar por ambientes lamacentos e escorregadios, como a beira de rios e lagos, dando tração e impedindo um deslizamento. Outra hipótese é a de que as garras seriam usadas para escavar, como se fossem uma enxada de jardim, com o intuito de cavar ninhos. Ambas as hipóteses bem eram aceitas - até agora...
O co-autor Dr. Denver Fowler, que liderou o estudo anterior do grupo sobre as garras dos saurópodes, acrescentou: "o comportamento dos dinossauros é um assunto complicado, porque a maioria dos fósseis é obviamente evidência de animais mortos, em vez de seres vivos. Podemos testar hipóteses de comportamento se compreendermos quais sutir evidências são registradas nos fósseis ".
O momento "Eureka!" para o grupo de pesquisa veio quando eles consideraram formas alternativas para testar ahipótese. "Estudos prévios tentaram responder a essa pergunta examinando os ossos dos pés dos saurópodes, mas ninguém olhou para as trilhas que aqueles pés haviam deixados", disse Hall. Icnofósseis são as impressões fossilizadas deixadas pelos pés de um animal depois que ele andou por sedimentos úmidos como lama ou lodo. "Estudamos mais de 30 trilhas, que preservam a morfologia do pé e posição das garras, enquanto estes animais andavam em substratos lamacentos, em alguns casos, as impressões da pele e as escamas do fundo dos pés são visíveis".
Hall e seus co-autores Ashley Hall (também do Museu de História Natural de Cleveland) e Dr. Denver W. Fowler (Centro de Museu Dickinson, Dakota do Norte), procuraram pesquisadores de todo o mundo para obter imagens de rastros de pegadas de saurópodes bem preservadas, e foram de fato agraciados com uma riqueza de dados e fotografias do Texas, Marrocos e Portugal.
Mas o que os icnofósseis de saurópodes mostraram, afinal? Mostraram que, na verdade, os saurópodes não utilizavam seu arranjo original da flexão da garra ao andar em solo lamacento, significando que não os usavam para ajudar a se "agarrar" ao andar em áreas enlameadas. Em vez disso, os dedos dos pés eram transportados em uma posição neutra ou estendida para fora - o que era inesperado! O estudo conclui que é mais provável que as garras de saurópodes fossem uma adaptação para escavação de ninhos (a segunda hipótese), um comportamento corroborado por comparação com garras de forma semelhante usadas por algumas espécies de tartarugas para cavar e evidência fóssil de ninhos semelhantes a trincheiras, onde ovos de saurópodes foram descobertos. "Estamos fascinados com os ossos de seus pescoços compridos e o tamanho de seus corpos gigantescos, mas poucos olharam para o que acontecia com seus pés", disse Ashley Hall. "Isso agora levanta a questão do sexo dos saurópodes que estava construindo ninhos; os machos ou fêmeas tinham garras maiores? Podemos testar isso?"
Fowler acrescentou que "certamente a coisa mais emocionante sobre os dinossauros é entender como eles viveram, e nosso novo estudo nos leva a um passo mais próximo disso." O estudo, intitulado ""The flexion of sauropod pedal unguals and testing the substrate grip hypotheses using the trackway fossil record," foi publicado no livro "Dinosaur Tracks: The Next Steps" (Indiana University Press, 2016).
Fonte: phys.org/
