Primeira cauda de dinossauro preservada em âmbar
Na série de filmes Jurassic Park, se coletavam amostras de mosquitos pré-históricos presos em âmbar que continham sangue de dinossauros (que o mosquito supostamente teria sugado). Claro, na vida real tal mosquito em âmbar jamais foi encontrado... Mas o que os cientistas jamais poderiam imaginar é que encontrariam uma cauda de dinossauro - com tecidos e penas - preservada em âmbar!
Um segmento da cauda emplumada de um dinossauro que viveu há 99 milhões de anos foi preservado em âmbar. Uma formiga do Cretáceo e detritos de plantas também foram presos na resina.
E é exatamente o que foi achado! Os cientistas encontraram um segmento da cauda emplumada de um dinossauro que viveu há 99 milhões de anos - período Cretáceo - , preservado em âmbar. Uma formiga do Cretáceo e detritos de plantas também foram presos na resina. Esse pedaço de cauda, de acordo com um relatório publicado nesta quinta-feira na revista Current Biology, possui ossos, "tecidos moles" (tecidos que estavam "moles" no animal em vida) e até mesmo penas.
Algumas penas individuais já haviam sido achadas em âmbar, e as evidências de penas em dinossauros era obtida por algumas impressões em fósseis... mas dessa vez é a primeira vez que os cientistas são capazes de associar claramente penas bem preservadas em um dinossauro e, por sua vez, obter um melhor entendimento da evolução e estrutura das penas dos dinossauros.
A pesquisa, conduzida pelo paleontólogo Lida Xing , da Universidade China de Geociências, foi financiado em parte pelo Conselho Expedições da National Geographic Society. Dentro do pedaço de resina está um apêndice de 1,4 polegadas coberto de penas delicadas, descrito como marrom castanho com um lado inferior branco ou pálido.
A micro-tomografia computadorizada revela as delicadas penas que cobrem a cauda do dinossauro.
Tomografia computadorizada e análise microscópica da amostra revelaram oito vértebras a partir do meio ou fim de uma cauda longa e fina que pode ter sido originalmente composta por mais de 25 vértebras.
Uma varredura da parte inferior da cauda mostra o arranjo de penas.
Com base na estrutura da cauda, os pesquisadores acreditam que pertence a um jovem celurossauro, parte de um grupo de dinossauros terópodes que inclui desde tiranossauros, raptores até pássaros modernos.
Emplumado, mas poderia voar?
A presença de vértebras da cauda articulada na amostra permitiu aos pesquisadores descartar a possibilidade das penas pertencessem a uma ave pré-histórica. Os pássaros modernos e seus ancestrais mais próximos do Cretáceo apresentam um conjunto de vértebras de cauda fundida chamado Pigostilo, que permite que as penas da cauda se movam como em uma única unidade.
"[O pigostilo] é o tipo de coisa que você já viu se você já preparou um peru", diz o co-autor do estudo Ryan McKellar , curador do acervo de paleontologia de invertebrados do Museu Royal Saskatchewan do Canadá.
A estrutura de penas de dinossauros é aberta, flexível e semelhante a penas ornamentais modernas.
As penas de dinossauro apresentam um eixo central mal definido (raquis) e aparecem como uma quilha para cada lado da cauda. A estrutura aberta e flexível das penas é mais parecida com as penas ornamentais modernas do que com as penas de vôo, que têm eixos centrais bem definidos, ramos, sub-ramos e ganchos que prendem a estrutura em conjunto. Em um relatório em junho deste ano pela mesma equipe de investigação, asas de pássaro preservadas em âmbar datadas do período Cretáceo revelaram penas muito semelhantes às penas de voo de aves modernas.
O estudo atual conclui que, se todo o comprimento da cauda de dinossauro foi coberto no tipo de penas visto na amostra, o dinossauro "provavelmente teria sido incapaz de voar." Em vez disso, essas penas podem ter tido uma função de sinalização ou desempenhado um papel na regulação da temperatura, diz McKellar. ( Poderia dinossauros voar ?)
As penas da cauda pouco desenvolvidas também sugerem que o proprietário da cauda estava em uma posição mais abaixo na árvore evolutiva dos dinossauros terópodes, "talvez um maniraptora basal [primitivo]," Xida sugere, referindo-se ao subgrupo de celurossauros que inclui espécies como o Ovirraptor, Velociraptor ou Terizinossauro.
Destinado para jóias
A amostra de âmbar recebeu o nome formal de DIP-V-15103 e foi apelidada de "Eva", em homenagem a paleobotânica Eva Koppelhus, a esposa do co-autor Philip Currie - Vem de uma mina no Vale do Hukawng no estado de Kachin, no norte de Mianmar. O âmbar desta região provavelmente contém a maior variedade de vida animal e vegetal do mundo datada do período Cretáceo.
Foi uma das mais de uma dúzia de amostras de âmbar com inclusões significativas que foram coletadas por Xing e sua equipe de pesquisa em 2015, em um conhecido mercado de âmbar em Myitkyina, capital do estado de Kachin. Duas das outras amostras continham as asas do pássaro da era dos dinossauros cuja descoberta foi publicada no início deste verão.
A maioria do âmbar birmanês é usado em jóias e esculturas, e a amostra "Eva" já tinha sido parcialmente moldada em um oval por um fabricante de jóias.
A modificação teve um revestimento de prata, entretanto: oferecia "uma seção transversal agradável" com a cauda que permitiu que os cientistas estudarem a química da superfície exposta, observa McKellar.
Reconstrução de como o animal poderia ter sido em vida
Esse estudo revelou a presença de ferro ferroso, um produto de decomposição da hemoglobina do sangue que já estava presente no tecido do dinossauro.
"O fato de que [o ferro] ainda está presente nos dá muita esperança para a análise futura, para obter outras informações químicas sobre coisas como a pigmentação ou mesmo para identificar partes da queratina original", diz McKellar. "Talvez não para este espécime em particular, mas para outras [amostras]."
Enquanto isso, Xing acredita que o "fim próximo" de um conflito de décadas entre o governo de Mianmar e o Exército da Independência de Kachin, que controla o vale de Hukawng, conduzirá ao acesso científico às minas do âmbar e, assim, gerando mais descobertas espetaculares.
"Talvez possamos encontrar um dinossauro completo", especula ele, bastante confiante.
